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许多流行病学研究表明，番茄制品可以降低癌的危险性，尤其是胃肠道和前列腺癌。番茄红素是番茄制品的主要类胡萝卜素，本文对番茄红素的分子结构、代谢等生物学特征、番茄红素的抗癌作用及其机制进行了综述。
番茄红素是类胡萝卜素中的一种，作为一种天然色素用于食品工业中。它在植物界的分布范围不很广，主要存在于番茄、西瓜、葡萄柚和木瓜等食物中。最早的有关番茄红素生物活性的报道是在1959年，Ernster和他的同事们发现辐射后的小鼠腹腔内注射蕃茄红素后生存率提高了，并能抵抗细菌的感染[1]。现在许多流行病学和临床研究表明，摄食番茄制品可以降低癌的危险性，尤其是胃肠道和前列腺癌，而番茄红素是番茄制品中的主要类胡萝卜素。
血清番茄红素浓度与消化道癌危险性的负相关性在1985～1991年间，意大利研究者采用一系列病例-对照研究方法，观察了以食用番茄的方式摄入大量番茄红素预防消化道癌的作用。病例组包括经组织学确诊的口腔癌、咽癌、食管癌、胃癌、结肠癌和直肠癌病人，对照组是无上述癌症的病人，排除了年龄、性别等混杂因素后，发现高番茄红素摄入与上述各部位癌症危险下降相关，胃癌、结肠癌和直肠癌下降有极显著性(0.001)［10］。
前列腺癌是西方国家老年男性的常见病。自1976年起对14000名男性进行了6年的随访研究，发现每周食用5次以上番茄者前列腺癌的危险性明显下降［12］。
Giovannucci在1986～1992年对美国48000名医务人员进行的随访研究分析也证实，能提供大量番茄红素的番茄制品的摄入量与前列腺癌危险性呈负相关，发生前列腺癌的危险性下降21%，而其它类胡萝卜素，如β-和α-胡萝卜素、黄体素和β-隐黄质与前列腺癌危险性不相关。问卷调查中发现，番茄酱的摄入与前列腺癌危险性呈十分显著负相关(最高可降低34%)，其次为番茄和比萨饼，番茄汁与前列腺癌不相关，能是未经加工的番茄汁中的番茄红素的生物利用率太低。控制了年龄、饮酒吸烟、体质指数和输精管切除等可能的混杂因素后仍呈负相关。另外，发现番茄 红素对晚期和浸润性前列腺癌的作用更显著(RR=0.47)。
番茄红素可抑制人乳腺癌细胞(MCF-7)和人肺癌细胞(NCI-H226)，抑制作用强于α-和β-胡萝卜素，有效浓度为1～2μmol/L。与癌细胞相反，番茄红素对人成纤维细胞的抑制作用不明显。值得注意的还有，番茄红素对胰岛素样生长因子(IGF-I)引起的若干人类癌细胞系的增生具有很强的抑制作用。
氧自由基在组织内产生，能和体内DNA、蛋白质、碳水化合物和脂类等重要的大分子反应，损坏它们的功能，引起一系列的疾病，如癌症、心血管疾病和衰老等，番茄红素可猝灭单线态氧(1O2)和清除过氧化氢等。
调节细胞的正常增殖与分化。大多数肿瘤细胞的细胞间隙连接通讯功能微弱或缺失，细胞发生转化后其细胞间隙连接通讯功能降低或抑制，细胞间隙连接通讯功能的抑制或被破坏被认为是促癌变阶段的重要机制。
番茄红素可影响乳腺、肺和子宫癌细胞周期的S阶段，提示番茄红素通过抑制细胞周期中G1到S的转化阶段来影响细胞的生长。
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